La RAE define la innovación como la creación o modificación de un producto, así como su introducción en el mercado. Tradicionalmente, la perspectiva que mayoritariamente ha predominado en el mundo empresarial ha sido la de considerar la innovación como un resultado, fruto de las acciones y esfuerzos en investigación y desarrollo realizados por las empresas, más allá de su definición académica. Pero el conocimiento empírico ha demostrado que, más que un mero resultado, la innovación es un proceso mediante el cual las empresas aprenden y mejoran de forma continua. Esto no implica que la innovación no sea en cierto modo un resultado, sino que significa verla como un proceso de aprendizaje que nos conduce a alcanzar los resultados que buscamos.
El error más común que cometen las empresas es el de abordar la innovación sin contar con un profundo conocimiento acerca de los aspectos que afectan al proceso de innovación, y sin trazar un proceso definido que facilite a la organización alcanzar sus objetivos. Cabe decir que, a pesar de esto, existen empresas que logran ser innovadoras sin cumplir con ninguno de estos dos requisitos, pero la experiencia nos muestra que éstos son casos aislados, y que la amplia mayoría de organizaciones innovadoras tiene interiorizada la innovación como un proceso de aprendizaje al servicio de la creación de valor para la empresa y sus clientes.
Por tanto, debe abordarse la innovación como un proceso de aprendizaje enfocado a la reducción del riesgo y de la incertidumbre que rodea a la innovación misma. En las etapas iniciales es cuando estamos en mejor posición para influir en el resultado final, por el hecho de que todavía no se han realizado inversiones importantes y los costes irrecuperables no son aún una barrera para el cambio. A medida que avanza el proceso aumenta, de forma exponencial, el coste de resolver cualquier incidencia, así como la dificultad para identificarlas y solucionarlas, reduciendo la flexibilidad y aumentando la cantidad de recursos tanto humanos como financieros que se deben dedicar para salvar el proyecto.
El proceso de innovación consta de tres partes: el descubrimiento, la implementación y la comercialización. Los mayores niveles de incertidumbre los encontramos en la primera fase de descubrimiento, ya que es una etapa básicamente exploratoria en la que se analiza el problema y se buscan soluciones al mismo. Vemos, por tanto, que el origen del proceso innovador no es la generación de ideas, sino la detección de un problema sobre el que se debe aprender todo lo necesario. Es por ello que entendemos la innovación como proceso de aprendizaje, puesto que parte de un problema, visto como una oportunidad, del cual debemos aprender lo máximo posible de cara a generar ideas que respondan a la resolución del problema y al aprovechamiento de la oportunidad. Se necesita, por tanto, establecer determinados métodos para desarrollar un conocimiento profundo del problema que queremos resolver, como pueden ser diferentes métodos de investigación de mercado, métodos etnográficos para la generación de insights, técnicas creativas, la involucración de los clientes en el proceso, la construcción de prototipos de baja resolución y la evaluación de los mismos con los potenciales usuarios para obtener feedback efectivo.
En resumen, la innovación no es un fenómeno espontáneo que surge de forma periódica sin que podamos fomentarlo ni guiarlo. La innovación conlleva todo un proceso de aprendizaje que parte de la detección de una oportunidad, y que se sirve del desarrollo de un conocimiento profundo sobre el problema que propicia dicha oportunidad para lograr aprovecharla y poder así ofrecer soluciones innovadoras, con lo que el resultado será la creación de valor para los clientes que generará valor para la compañía en consecuencia.
